Quand on évoque les épinards, Popeye vient immédiatement à l'esprit, surtout pour les générations passées. Ce personnage emblématique de la bande dessinée et du dessin animé a popularisé l'adage : "Mange tes épinards pour être fort". Dans les aventures de ce marin, une simple boîte d’épinards suffisait pour offrir une force surhumaine. Mais qu’en est-il vraiment ?
En réalité, cette fameuse croyance repose sur des spécificités nutritionnelles qui ont été, dans le passé, largement exagérées.
Une réputation bâtie sur des erreurs
Pour mieux comprendre cette affirmation, il convient de se pencher sur l'origine de ce mythe. Popeye, créé par Elzie Crisler Segar en 1929, a fait la renommée des épinards grâce à sa force incroyable après uniquement une bouchée de ce légume. La légende veut que cela soit basé sur les études de fin du 19e siècle qui évoquaient la haute teneur en fer des épinards.
Cette réputation inexacte trouve ses racines dans des erreurs scientifiques. La première est attribuée à une étude du Dr E. von Wolf en 1870, où une virgule mal placée a conduit à une estimation de fer incorrecte, dix fois supérieure à la valeur réelle. Ce n’est qu'en 1937 que cette erreur a été décelée, mais elle n'a été vraiment clarifiée qu'en 1981 par le British Medical Journal.
La seconde inexactitude provient d'une autre étude réalisée en 1890 par Gustav von Bunge, qui a mesuré la teneur en fer dans des épinards secs, laissant de côté le fait que ceux-ci étaient bien plus concentrés que leurs homologues frais.
Au final, les épinards ne renferment que 3 mg de fer pour 100 g, nettement moins que d'autres sources alimentaires telles que les lentilles ou le boudin noir.
Les épinards : un légume aux multiples bienfaits
Bien que les épinards ne transformeraient pas quiconque en Hercule, leurs avantages pour la santé sont indéniables. Ils sont une source importante de vitamines et de minéraux essentiels au bon fonctionnement du corps, comme les vitamines A, B, C, K, ainsi que le magnésium et le calcium.
Malgré leur faible teneur en fer, ces légumes jouent un rôle important dans la lutte contre l’anémie en facilitant le transport de l'oxygène dans le sang. Les pommes de terre, les viandes et les poissons représentent toutefois de meilleures sources de fer.
En outre, les épinards sont riches en antioxydants, qui favorisent la santé cardiaque, aident à réguler la pression artérielle, et protègent contre le vieillissement cellulaire. Ils contiennent également des fibres alimentaires, particulièrement bénéfiques pour la digestion.
Pour finir, les épinards sont hypocaloriques et contribuent à une sensation de satiété, ce qui en fait un excellent choix pour ceux désirant contrôler leur appétit.
